唐堯建國、舜都蒲坂、禹都安邑以及夏的都城均在運城。

商為九州中央冀州之地。帝王所都為中，故曰中國。

春秋時統屬晉國，晉獻公于前669年定都于絳（今絳縣）。

韓、趙、魏三家分晉后，運城屬魏，魏國都城在安邑。

秦始皇統一中國，設36郡，運城屬河東郡，治所安邑。

北魏孝昌中置唐州，治所白馬城（今臨汾堯都區）。

唐為河東道，轄山西全境及河北部分地區，治所河中府（今永濟）。

北宋時期運城為陜西路永興軍路，治所京兆府（今西安市）。

宋為河東路，轄山西大部、河北及河南部分地區，至金朝未變。

元、明、清與臨汾同為平陽府，治所平陽（今臨汾堯都區）。

民國三年至十九年，運城、臨汾及石樓、靈石、交口同屬河東道。

民國二十八年（1939年）4月置運城，轄安邑、襄陵、汾城、萬泉、榮河、臨晉、猗氏、曲沃、翼城、解縣、虞鄉等20縣。

1949年，運城、臨汾及石樓、交口成立晉南行政公署，屬陜甘寧邊區政府晉南區。1950年，原陜甘寧邊區晉南區的運城、臨汾晉南28縣正式劃歸山西省，成立運城專區和臨汾專區，運城轄1鎮17縣。1954年，運城、臨汾兩專區合并為晉南專區。1970年，晉南地區撤銷，按原建制劃分為運城、臨汾兩個地區。 

2000年6月，經國務院批準，撤運城地區設地級運城市。